W maju 1888 Vincent van Gogh zaplanował podróż do miejscowości Saintes-Maries-de-la-Mer, położonej nad Morzem Śródziemnym, 50 km na południe od Arles. Była to wówczas biedna, rybacka wioska, położona na wybrzeżu, pozbawionym urwistych klifów, składającym się za to z płaskich, piaszczystych plaż, podobnie jak wybrzeża morskie w Holandii. Motywacją do udania się właśnie tam była dla artysty coroczna pielgrzymka Romów na festyn ku czci św. Sary (24 maja).
Obraz powstał rano, zanim łódki wypłynęły w morze. Scenerią malowidła jest plaża, niejako w jej cieniu znajduje się morze. Jego niebieski kolor niewiele różni się od koloru nieba. Przyroda tworzy tu kulisy dla dokładnie od strony graficznej przedstawionych przedmiotów.Artysta dociekliwie oddał cechy namalowanych łódek: falujące kształty ich kadłubów i kanciaste linie masztów. Nieomal z uczuciem przedstawione przedmioty: łódki, ławki, buty, tworzą robiący wrażenie widok.
„Spędziłem tydzień w Saint-Maries... Na tej płytkiej, piaszczystej plaży są małe zielone, czerwone i niebieskie łódki o tak pięknych barwach i kształtach, że człowiekowi przychodzą na myśl kwiaty.”
